Ein Erkältungsbalsam ist eine halbfeste Zubereitung, die meist aus wasserfreien Grundlagen wie Vaseline besteht und zudem verschiedene ätherische Öle enthält. Meist kommt ein solcher Balsam zur Behandlung von Erkältungssymptomen wie Husten und Schnupfen zum Einsatz. Eine kleine Menge der Zubereitung kann auf die Brust, den Hals oder auch den Rücken aufgetragen werden. Die enthaltenen ätherischen Öle steigen dann auf und können inhaliert werden. Dadurch kann festsitzender Schleim gelöst und besser abtransportiert werden. Zudem wird durch das Einmassieren des Balsams ein leichter Wärmeeffekt erzeugt.

Verschiedene ätherische Öle können enthalten sein: Menthol, Campher, Eukalyptusöl und Fichten- oder Kiefernadelöl haben antiseptische, auswurffördernde und schleimlösende Eigenschaften. Sie fördern das Abhusten und die Durchblutung. Außerdem können sie eine leicht abschwellende Wirkung auf die Schleimhäute des Mund- und Nasenraumes haben und so das Atmen erleichtern.

Bei Kleinkindern und Personen mit Asthma oder COPD muss jedoch sorgfältig auf die Inhaltsstoffe geachtet werden: Campher oder Menthol können die Atemwege besonders reizen und zu Atemnot führen. Bei Kleinkindern ist sogar ein sogenannter „Glottiskrampf“ möglich – eine gefährliche Verkrampfung der Stimmritze am Kehlkopf, die lebensbedrohlich sein kann.

Ebenso kann durch die ätherischen Öle die Haut gereizt werden. Bei Kindern und Personen mit empfindlicher Haut sollte daher zunächst an einer kleinen Stelle ausprobiert werden, ob der Balsam vertragen wird. Generell sollte ein Erkältungsbalsam nie direkt im Gesicht, beispielsweise unter der Nase, aufgebracht werden. Gleiches gilt für Schleimhäute und die Augenpartie.

Ein Erkältungsbalsam kann ebenfalls zur Dampfinhalation verwendet werden: Dafür wird ein 4 bis 5 cm langer Salbenstrang in heißes Wasser gegeben. Zum Inhalieren gibt es verschiedene Möglichkeiten. Die wohl einfachste Art ist die Inhalation mit Schüssel und Handtuch. Dabei muss jedoch unbedingt auf ein standfestes Gefäß geachtet werden, um ein Umkippen zu vermeiden. Außerdem sollten während der Inhalation die Augen geschlossen werden.

Einfacher ist das Inhalieren mit einem einfachen Inhaliergerät: Diese bestehen oftmals aus einem Behälter, auf den nach Einfüllen der zu inhalierenden Flüssigkeit ein Mund- oder Nasenstück aufgesteckt wird. Diese sind meist besser zu handhaben und beugen auch Reizungen der Haut oder der Augen vor, denn beim Auflösen des Balsams steigen die ätherischen Öle mit dem Wasserdampf auf.