Die Forscher schätzten den tatsächlichen Verbrauch von illegalem Sildenafil, dem Viagra-Wirkstoff, indem sie die dessen Rückstände im Abwasser niederländischer Städte überprüften („Abwasser-Epidemiologie“). Dafür maßen sie über einen Zeitraum von sieben Tagen den Sildenafil-Anteil in Kläranlagen, die das Abwasser von Amsterdam, Eindhoven und Utrecht aufbereiten.

Dann wurden die Verbrauchsmengen von legal abgegebenem Sildenafil auf der Basis der Einträge in den Datenbanken niederländischer Apotheken geschätzt und die beiden Werte miteinander verglichen.

Das Ergebnis: Mindestens 60 Prozent des nachgewiesenen Wirkstoffs konnte nicht durch Verschreibungen erklärt werden. In Amsterdam waren es 61 Prozent, in Utrecht 66 Prozent und in Eindhoven sogar 79 Prozent. Auch Schwankungen durch Touristen und Pendler könnten diesen hohen Anteil an illegalem Sildenafil nicht erklären, so die Forscher.

Den Forschern zufolge ist die hohe Anzahl der gefälschten Arzneimittel, die im Rahmen der Operation Pangea VI beschlagnahmt wurden, nur die Spitze des Eisbergs. Bei der Aktion hatten Zollbehörden 2013 weltweit gefälschte Arzneimittel im Wert von 41 Millionen US-Dollar (rund 31 Millionen Euro) sichergestellt. Dieses Jahr wurden erneut Medikamente im Gesamtwert von umgerechnet 26,4 Millionen Euro konfisziert; gut 10.600 Internetseiten für den Handel wurden gesperrt.

Der Patentschutz für Viagra war im Juni 2013 in Deutschland abgelaufen. Der Hersteller Pfizer kämpft seit Jahren gegen illegale Versionen des Mittels, die über das Internet verkauft werden. In den USA können Männer Viagra online über die Pfizer-Website viagra.com erwerben, wenn sie ein Rezept für das Medikament haben. Ausgeliefert wird über die Apothekenkette CVS.