Der neue Impfstoff mit Namen TV003 ist ein tetravalenter attenuierter Lebendimpfstoff, der gegen alle vier bekannten Serotypen des Dengue-Virus eingesetzt werden soll. Für die Studie hatte das Team von der Johns Hopkins University in Baltimore 41 gesunde Männer und Frauen rekrutiert. 21 erhielten den Impfstoff gegen Dengue. Die anderen bekamen eine Placebo-Impfung. Sechs Monate später wurden alle Freiwilligen mit einem speziell entwickelten, leicht abgeschwächten Dengue-Virus des Serotyps 2 infiziert. Der genetisch veränderte Stamm erzeugt leichtes Fieber und Hautausschläge, führt aber zu keinen schwerwiegenden Symptomen.

Das Ergebnis: Keiner der Probanden, die den Impfstoff erhalten hatten, entwickelte Anzeichen für eine Infektion. Anders dagegen bei den Placebo-Empfängern: Bei allen Probanden konnte das Virus im Blut nachgewiesen werden. Bei 80 Prozent zeigten sich leichte Hautausschläge, bei jedem vierten Probanden trat eine Verminderung der Zahl an neutrophilen Granulozyten auf.

Die Forscher betonen, dass es sich bei ihrer Arbeit um eine vorbereitende Pilotstudie handelt. „Wir versuchen auf diese Weise ungeeignete Kandidaten herauszufiltern, bevor sie an einer großen Menge Menschen in den Gebieten getestet werden, in denen Dengue endemisch ist“, so Durbin. Deshalb sei es für definitives Aufatmen noch zu früh. Erst müsse sich noch zeigen, ob der Schutz lange genug anhalte, um als Impfung durchzugehen.

Zunächst soll der Impfstoff weiter getestet werden, bevor groß angelegte klinische Studien der Phase III durchgeführt werden. Die Forscher erhoffen sich außerdem weitere Erfolge: Da der Dengue-Erreger dem Zika- und dem Ebola-Virus sehr ähnlich ist, könnten leicht abgewandelte Varianten auch gegen diese Erreger wirksam sein.

Besonders die Behörden in den betroffenen Ländern seien sehr interessiert an der neuen Vakzine, so die Studienautoren. So habe das Brasilianische Butantan Institute, das zur nationalen Gesundheitsbehörde zählt, bereits bekanntgegeben, groß angelegte klinische Studien mit TV003 in Brasilien durchführen zu wollen. In Brasilien ist im vergangenen Jahr die Zahl der registrierten Fälle von Dengue-Infektionen auf 1,649 Millionen angestiegen – 178 Prozent mehr als im Vorjahr.

Weltweit werden laut Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) jährlich etwa 390 Millionen Infektionen mit dem Dengue-Erreger gemeldet. Die meisten Infektionen haben einen milden Verlauf, oft treten gar keine Symptome auf. Ein Teil der Infizierten entwickelt jedoch lebensbedrohliche Komplikationen. Seit Ende 2015 ist mit Dengvaxia (Sanofi Pasteur) der erste Dengue-Impfstoff verfügbar. In Studien hatte er allerdings nur eine Effektivität von 61 Prozent gezeigt.