Fest steht bislang noch nichts, aber allein schon die Gerüchte versetzen Wissenschaftler weltweit in Aufregung: US-Präsident Barack Obama plane ein gigantisches und milliardenschweres Forschungsprojekt rund um das menschliche Gehirn, meldete jüngst die „New York Times“. Mit Regierungsbehörden, privaten Stiftungen, den bedeutendsten Wissenschaftlern der renommiertesten US-Forschungsinstitute und Computerfirmen wie Google und Microsoft an Bord könne das auf Jahrzehnte angelegte Projekt möglicherweise schon im März vorgestellt werden.

In einem der umfangreichsten Forschungsvorhaben der Geschichte der USA wolle Obama eine sogenannte „Brain Activity Map“ erstellen lassen und damit eines der größten Rätsel der Wissenschaft endlich lösen. Alle Abläufe des Gehirns sollen kartiert, die Funktionsweise aller Nervenzellen verstanden und am Rande auch noch die Erforschung von Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson entscheidend vorangetrieben werden. „Die Regierung will für das Gehirn schaffen, was das Humangenomprojekt für die Genetik erreicht hat“, schreibt die „New York Times“. Das 1990 ins Leben gerufene Forschungsvorhaben führte zur Entschlüsselung des menschlichen Genoms.

Das Brisante an der „Brain Activity Map“: Gerade erst hat die EU ein ähnliches Forschungsprojekt angekündigt. Mit dem „Human Brain Project“ sollen Supercomputer das Gehirn und seine Funktionsweise Stück für Stück in Modellen und Simulationen rekonstruieren. Mehr als 50 Millionen Euro gibt die EU für das Vorhaben aus, an dem auch die Technische Universität München beteiligt ist. Zwar unterscheidet sich das Projekt deutlich von seinem US-Pendant, bei dem unter anderem geplant ist, Gehirnfunktionen auf synthetischer DNA zu speichern. Aber einige US-Medien sehen das Wettrennen um die Entschlüsselung des Gehirns trotzdem schon eröffnet – analog zum russisch-amerikanischen Rennen um den Mond.

Offiziell verkündet hat Obama – anders als die EU – das Vorhaben bislang noch nicht. In seiner Mitte Februar gehaltenen Rede zur Lage der Nation machte er aber zumindest seine Unterstützung für die Wissenschaft deutlich. „Jeder Dollar, den wir investiert haben, um das menschliche Genom zu entschlüsseln, hat unserer Wirtschaft 140 Dollar zurückgegeben“, sagte Obama. „Schon jetzt kartieren unsere Wissenschaftler das menschliche Gehirn, um die Antworten auf Alzheimer zu finden. Sie entwickeln Medikamente, um beschädigte Organe zu erneuern, sie erfinden neue Materialien, die Batterien zehnmal so stark machen. Jetzt ist nicht die Zeit, diese Arbeitsplätze schaffenden Investitionen in Wissenschaft und Innovation zu kürzen.“ US-Wissenschaftler sehen eine indirekte Bestätigung des Forschungsvorhabens.