Europa gilt seit zehn Jahren als frei von Poliomyelitis. Nach drei Jahren ohne neue Infektionen hatte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) am 21. Juni 2002 die WHO-Region für poliofrei erklärt. Der letzte Poliofall sei am 26. November 1998 aus dem Osten der Türkei gemeldet worden, sagte Dr. Sabine Diedrich, Leiterin des Nationalen Referenzlabors für Poliomyelitis und Enteroviren am Robert Koch-Institut (RKI).

Den letzten Fall von Kinderlähmung in Deutschland gab es 1990. Danach kam es 1992 noch zu importierten Erkrankungen – die Betroffenen hatten sich in Indien und Ägypten angesteckt. Zu dieser Zeit impften Ärzte mit der Schluckimpfung, einem abgeschwächten Lebendimpfstoff. Bis zu drei Kinder steckten sich laut RKI in Deutschland jährlich darüber an. „Dieses Risiko wollte man nicht mehr tolerieren, deshalb wurde 1998 die Impfstrategie geändert“, sagte Diedrich. Ärzte spritzen heute in Deutschland den abgetöteten Erreger.

Poliomyelitis wird von Viren verursacht, die die muskelsteuernden Nervenzellen des Rückenmarks infizieren. Überwiegend erkranken Kinder. Anhaltende Lähmungserscheinungen bis hin zum Tod können die Folge sein.